Igrajte za vjeru i izdaju
Politički neiskusni demagog Willie Stark (Sean Penn) bori se za pravednu raspodjelu ugovora o izgradnji škole, ali ne uspijeva na korumpirane donositelje odluka u gradu. Kada se zgrada sruši ubrzo nakon otvaranja i ubije nekoliko djece do smrti, on je odjednom jedini koji stoji u svjetlu istraga kao nepotkupljiv.
Put do moći
To započinje Starkovim političkim usponom, koji gleda novinar Jack Burden (Jude Law). Teret, čak i dobre obitelji i nekad manje idealističan, razočaran je i razočaran životom. Pomaže političaru kroz svoje članke sve većoj publici - uskoro, politički stroj Stark potpuno je pod kontrolom.
Uvjeravanjem sofisticiranog Tiny Duffyja (James Gandolfini) Stark odlučuje suočiti se s izborima kao gradonačelnik. Duffy nudi pomoć političaru, ako i on traži kandidaturu za guvernera države Louisiana.
Nastaju brze prve poteškoće. Stark, unatoč ambicioznoj novinarki Sadie Burke (Patricia Clarkson) i pomoći Duffyja, ne uspijeva uzdrmati gužve svojim predizbornim govorima. Tek kad ga Burden natjera da se suoči sa svojom slabošću u govoru, plima se okreće. Kako se Stark sada promijenio u njegovoj borbi za guvernera i potrebnim glasovima.
Na vrhuncu uspjeha
Ubrzo je njegov uspjeh nezaustavljiv i slavi jedan trijumf za drugim. To poziva svoje protivnike iz redova bogatih i finih društava na planu, koji ne žele imati nikakve veze s novostima jednostavnih okolnosti.
Burden, koji je otpušten iz novina zbog njegovih članaka o Starkovoj podršci, odlučuje se za ponudu za posao od političara. Ali ovaj rad radi upravo ono što je radio. Stark daje protivnicima sredstva koja traže kako bi ga mogli napasti. Ali postaje još gore. Ironično, Burdenov očuh sudac Irwin (Anthony Hopkins) vodi postupak ciljanog lišavanja slobode, koji Starkovi protivnici čine protiv njega.
Posao koji mijenja sve
To dovodi do važnog reda za teret. On će naći tamnu točku u prošlosti suca Irwina. Kroz ovu misiju prisiljen je suočiti se s vlastitom prošlošću. Ne samo da to nosi bolna sjećanja na njegovu prvu i jedinu veliku ljubav, Anne Stanton (Kate Winslet), nego i na njezina uvijek vjernog brata Adama (Mark Ruffalo), koji radi kao liječnik za siromašne i bolesne.
Što se Burden više bavi životom svog očuha, to je uporniji postaje svjestan da će počiniti izdaju samom čovjeku koji ga je odgojio i učinio ga kakvim je. Pretraživanjem postavlja kamen u pokretu, koji ne samo da će dramatično promijeniti život Starka, već će ga i sam oduzeti od posljednjih iluzija i uništiti živote svih uključenih.
U visokokalibarskoj filmskoj adaptaciji književnog djela Roberta Penna Warrena, dobitnika Pulitzerove nagrade 1946. godine, redatelj Steven Zailian koristi scenarij i režira dramatično, turobno i napeto usmjeravajući akciju. Film na izniman i prodoran način pokazuje ponor društva sa svim svojim iskušenjima kojima je ljudska duša izložena. Uspon i pad pripadaju ovdje i nadopunjuju se. Ne samo da je u početku bio dobronamjeran demagog Willie Stark, već i reporter Jack Burden morao to doživjeti bolno.
